Jouer au tug avec son chien : pourquoi et comment ?

C'est le jeu préféré d'Uskah, ma Malinoise, et celui que je pratique le plus avec elle. Voici pourquoi il marche si bien, et comment le mettre en place, pas à pas.

Qu'est-ce qu'un tug ?

Un boudin, avec une poignée à chaque bout. Vous tenez les poignées à deux mains, le chien mord le centre. Les poignées sont pour vous, pas pour lui : elles ne sont pas faites pour être mordues, et vos doigts sont juste à côté.

Le mot vient de l'anglais « tug of war », le tir à la corde. Mais rien à voir avec un concours de force. On tire quelques instants pour récompenser son chien, puis on reprend l'exercice.

Pourquoi le tug marche si bien

Votre chien veut poursuivre ce qui bouge. Une balle, un oiseau, un vélo : tout ce qui bouge l'appelle. Ce n'est pas un défaut : c'est votre meilleur levier d'éducation. Pour obtenir sa récompense, il doit vous écouter et réfléchir. Et le plaisir intense qu'il prend à jouer, il l'associe à vous.

Au tout début, peu importe l'objet : on prend celui que votre chien préfère. Mais ensuite, la différence est fondamentale. La balle éloigne le chien du maître, le tug l'attire vers lui. Le jouet n'est qu'un vecteur : ce qui compte, c'est l'échange.

Une fois, j'ai été très malade pendant quelques jours. Les sorties d'Uskah se sont limitées au strict minimum : ses besoins, puis on rentre. Pas de jeu, pas de stimulation. Pas très marrant, mais c'est comme ça. Guéri, j'ai repris le tug avec elle. Elle y a mis tout son cœur, plus appliquée que jamais. Le jeu n'est pas un bonus : ce jour-là, c'est elle qui me l'a prouvé.

Quand commencer, et combien de temps

Commencez dès que votre chiot a appris à donner, avec le troc : un objet qu'il aime contre une friandise. Plus on commence tôt, mieux ça rentre dans la tête, et ça reste. Tant qu'il a ses dents de lait, ne tirez pas comme une brute et évitez les mouvements brusques.

Côté fréquence : tous les jours si possible, comme ses repas, ou au moins plusieurs fois par semaine. Côté durée : 5 à 10 minutes au début, jusqu'à 30 minutes plus tard, pas plus. C'est très fatigant, physiquement et mentalement, pour lui comme pour vous.

Les règles du jeu

• Deux signaux, dès la première séance : « C'est bon » pour le départ, « Donne » pour l'arrêt. C'est toujours vous qui lancez la partie.
• On mord au milieu : jamais sur les poignées. S'il déborde, recadrez-le verbalement, gentiment : on est là pour jouer.
• La bonne prise : il serre le boudin avec ses mâchoires, en fond de gueule.
• On tire sans le blesser : vers vous, ou de côté, sans à-coups, le jouet à hauteur de sa tête ou plus bas. Pas de mouvement de bas en haut : ce n'est pas bon pour ses cervicales. Ne le soulevez jamais du sol par le tug. Avec un chien âgé, on tire doucement, comme avec un chiot. Et si votre chien a un problème de dos, de cou ou d'articulations, demandez d'abord l'avis de votre vétérinaire.
• Le tug se range : quand la séance est finie, il ne reste pas à disposition du chien. C'est ce qui lui garde toute sa valeur.

Du troc au jeu

Tirez sur le tug pendant qu'il l'a en gueule, puis reculez : il devrait venir vers vous. Dites « Donne » et attendez : le jeu est en pause jusqu'à ce qu'il lâche. Dès qu'il lâche, relancez avec « C'est bon ». S'il tarde, une friandise peut aider, mais à terme le jeu doit être plus fort qu'elle.

Laissez-le gagner de temps en temps : ça lui donne confiance, il sera fier. Et s'il perd tout le temps, ce n'est pas drôle pour lui. Les études vont dans le même sens : ni gagner ni perdre au tug ne rend un chien plus dominant ou plus agressif.

Prenez du plaisir à jouer : votre chien le ressent. Et quand les règles sont claires, n'importe qui peut prendre le tug. Mon fiston sait « piloter » Uskah : elle l'adore et respecte son gabarit. Toujours sous ma surveillance, même si je n'ai jamais eu besoin d'intervenir jusqu'ici.

Le On/Off : la compétence qui change tout

Un chien qui sait s'arrêter au milieu de son plus grand plaisir sait tout écouter. C'est ça, le On/Off : la capacité de votre chien à garder une oreille attentive à votre voix, même quand il est très excité.

• Le On : « C'est bon », votre chien est à fond. Il tire, il mord, il s'amuse.
• Le Off : d'un coup, vous dites « Donne » et tout s'arrête. Pour que le plaisir reprenne, il doit vite lâcher.

Et dès qu'il lâche, on repasse immédiatement sur On. C'est ce qui lui apprend à lâcher vite et franchement : pas d'hésitation, pas d'envie de le garder encore un peu en gueule, pas de lâcher à moitié.

Votre chien apprend que le jeu peut s'arrêter à tout moment. Il reste attentif, réagit vite et passe de l'excitation au calme. Et cette écoute, il la garde dehors : elle vous servira aussi pour le rappel. Tout est dans mon article pour apprendre le rappel à son chien.

Un exemple : chez les Malinois en ville, courir après les vélos est un grand classique. Jouez au tug près d'un passage de vélos, pas trop près au début. Il comprend vite que les vélos ne sont pas des proies, et que poursuivre le tug est bien plus marrant. Puis allongez peu à peu les phases Off, jusqu'à ce qu'il croise des vélos calmement, sans jouet.

Dans cette vidéo, je montre comment le tug travaille la concentration d'Uskah :

Quel tug choisir ?

• Pour un chiot : le K9 TugMaster, en jute tressée, 30 × 8 cm. Une texture que les chiots aiment mordre.
• Pour un chien moyen ou grand : le tug pour chien K9 TugMax, en toile, 30 × 8 cm, avec deux poignées doublement cousues, à partir de 4 à 6 mois, une fois les dents de lait tombées. Celui d'Uskah a plus d'un an : il est fatigué, mais on s'en sert encore. La toile s'use selon l'intensité des jeux : c'est normal.

Votre chiot vient d'arriver ? Le tug n'est qu'une étape : commencez par mon article sur l'éducation du chiot. Il a du mal à lâcher ses jouets ? Voici comment lui apprendre à donner son jouet.